La elaboración de carbón vegetal consiste, básicamente en el proceso de carbonizar la madera, sin que arda. En la comarca del Arlanza suele hacerse de encina (en Castrovido nos dicen que la hacían de estepa).

El proceso, a grandes rasgos, es el siguiente:

Se cortan las encinas en pequeños trozos (de 40 a 60 cm.) y se acarrean al lugar donde se va a hacer el horno.
La preparación de la hornera comienza con la construcción del castillejo (un entramado de palos cruzados que alcanza una altura de 70 cms. y que sirve para crear un apoyo sobre el que iniciar la hornera). En el centro del castillejo se introduce un palo largo (de encina o roble), llamado Urga o Perico.

La primera capa (o cañada) se hace con los palos más finos (rabos). Sobre ésta, se coloca una segunda cañada (llamada sobrepie) con troncos más gordos. Y sobre ésta, se van levantando sucesivas cañadas, al tiempo que se va alzando el urga.

Cuando el horno ya está levantado, se rellenan los huecos con palos delgados, de manera que la cupula quede uniforme.
En la base del horno, en todo su perímetro, se colocan grandes piedras, distantes entre sí medio metro (aprox.). En el hueco que queda entre una y otra, se abren bocas.
Se tapiza todo el horno y se cubre con tierra, apelmazándola. Se saca el Urga o Perico, dejando la boca del horno libre.

Es hora de prender el horno. Se meten por la boca del horno unos palos cruzados y se echan encima buenas ascuas, para que se inicie la cocción. Se tapa la boca con un césped y se dejan abiertas las bocas de abajo.
El primer día es necesario atender el horno cada poco rato, a fin de que coja fuerza. Se destapa el césped y se alimenta con leña.
La combustión se propaga de arriba abajo y hacia el exterior.

El proceso que ahora sigue es delicadísimo. Es preciso conocer como trabaja un horno para poder atenderlo bien (alimentarlo cuando le hace falta, abrir boqueras, cerrarlas...)

El carbón tarda en hacerse unas tres semanas, dependiendo del tamaño del horno y del cuidado que se le dé. Pasado este tiempo, se dice que ha dao la caída el horno, ha reducido su volúmen y se ha achatado. El carbón está hecho.

El proceso de extracción del carbón pasa por ir retirando la tierra, dejando que se cuele entre la madera, para terminar de apagar el rescoldo que quede en el fondo de la hornera.

Producción Una hornera suele producir mil arrobas de carbón (1 arroba=11,5 kilos; o sea, produce 11.500 Kg.). Para conseguir 1 arroba de carbón, hacen falta 4 o 5 arrobas de leña.